Qu’est-ce qu’un hedge fund ?
Il n’existe pas de définition précise d’un hedge fund (fond spéculatif), même en termes juridiques. On peut essayer de le classer comme un fonds commun de placement présentant un niveau de risque plus élevé (fort effet de levier), dont la performance tend à être découplée de la tendance du marché, destiné à un petit nombre de clients institutionnels ou de particuliers fortunés. Il est caractérisé par une grande souplesse d’investissement, y compris la possibilité de vendre à découvert et d’utiliser des produits dérivés, c’est-à-dire un effet de levier (utilisation de produits dérivés ou de financements pour investir des multiples du capital libéré).
Un hedge fund est généralement promu par un gestionnaire qui est rémunéré essentiellement par des commissions de performance. Un fonds spéculatif n’est pas un instrument liquide en raison des particularités des investissements qu’il réalise (dans certains cas, des positions complexes doivent être démantelées pour liquider l’un des partenaires/souscripteurs) et, dans la plupart des cas, il a un nombre limité de clients, car pour de nombreux types de fonds spéculatifs, une taille trop importante serait un facteur négatif.
Le calcul de la valeur nette d’inventaire, la valeur de la part du fonds, n’est presque jamais effectué sur une base quotidienne comme pour les fonds communs de placement, mais le plus souvent sur une base mensuelle.
Qui a créé les hedge funds ?
Il n’existe pas de date de naissance officielle du hedge fund. Selon certains, les caractéristiques des hedge funds se retrouvent déjà dans certains fonds des années 1920, mais la plupart estiment que le premier véritable hedge fund a été créé en 1949 par Alfred Winslow Jones, qui a combiné pour la première fois la vente à découvert de titres et le concept d’effet de levier, c’est-à-dire la capacité à investir plus que le capital du fonds.
M. Jones était un homme secret et, malgré les excellents résultats qu’il a obtenus au fil des ans, ce n’est qu’en 1966 que son nom et la technique qu’il employait ont été connus du public, grâce à un article du magazine Fortune intitulé “The Jones Nobody Keeps Up With” (Le Jones que personne ne suit). À la suite de la publication de cet article, le nombre de fonds spéculatifs a considérablement augmenté et, parmi les premiers gestionnaires, on trouve également des noms aujourd’hui célèbres, comme George Soros, le gestionnaire d’origine hongroise qui est devenu synonyme de fonds spéculatifs et de spéculateurs.
Quels sont les types de hedge funds ?
Il n’existe pas de catégories officielles de hedge funds, mais plutôt des typologies, et il est parfois difficile de catégoriser parfaitement un produit. Une prémisse s’impose : nous utiliserons des termes anglo-saxons, non pas par excès d’extranéophilie, mais par souci d’uniformité avec les catalogues internationaux et de même nom pour les produits déjà en activité. Nous pouvons peut-être commencer par regrouper les hedge funds en trois styles, en fonction de leur exposition différente aux risques du marché.
Le premier style ou groupe est celui des stratégies de valeur relative ou de neutralité du marché, caractérisées, comme l’indique le second nom (market neutral exposure strategies), par une faible exposition au risque de marché. Ce groupe comprend les fonds d’arbitrage et les fonds d’actions neutres par rapport au marché. Parmi les premiers, on trouve les fonds Convertible Arbitrage, dont la stratégie consiste à acheter des obligations convertibles et à vendre simultanément un certain nombre d’actions de la même société : la vente à découvert des actions vise à couvrir l’exposition au marché.
Des fonds d’arbitrage peuvent également être créés pour opérer sur des titres à revenu fixe et des obligations (arbitrage de titres à revenu fixe, convergence de crédit, titres adossés à des créances hypothécaires), sur des options (arbitrage d’options).
Focus sur les fonds Long-short Equity Market Neutral
Les fonds Long-short Equity Market Neutral ont des portefeuilles composés de positions longues équilibrées par des positions courtes (ventes à découvert) de sorte que le portefeuille est parfaitement neutre par rapport au marché. Considéré comme le premier exemple de fonds spéculatif promu par Alfred Winslow Jones, ce type de fonds appartient à cette catégorie.
Techniquement, l’équilibre entre les positions longues et courtes peut aboutir à une valeur bêta (paramètre qui mesure le degré d’exposition au risque de marché) inférieure ou égale à 1. En d’autres termes, le portefeuille du fonds évoluera au même rythme que le marché en général. Bien entendu, pour réaliser des bénéfices en plus du marché, il est nécessaire que les positions longues se concentrent sur des titres sous-évalués susceptibles de s’apprécier et que les positions courtes se concentrent sur des titres surévalués susceptibles de baisser.
Ce type de fonds suppose une grande capacité du gestionnaire à évaluer la valeur réelle d’une entreprise, ou du moins le potentiel d’appréciation (d’une part) et le degré de surévaluation (d’autre part) des titres cotés sur le marché.
Les différents groupes de hedge funds
Le second groupe de hedge funds relève du style Event driven (ou événementiel), c’est-à-dire des investissements liés à des événements particuliers qui peuvent entraîner une forte hausse de la valeur des actions concernées par la transaction. Par rapport au groupe Market Neutral, nous avons ici une exposition, même si elle n’est pas élevée, aux risques de marché. Il existe deux grands types de fonds : le Merger Arbitrage, où les gestionnaires spéculatifs opèrent sur les titres de deux sociétés en cours de fusion ou de constitution (ils prennent normalement des positions longues sur les actions de la société acquéreuse et des positions courtes sur celles de la société acquise), et le Distressed Securities, où les gestionnaires se concentrent sur les titres de sociétés en cours de faillite, de liquidation ou de restructuration.
Le dernier groupe de fonds spéculatifs, que l’on peut qualifier d’opportuniste, est le plus exposé aux risques du marché. L’une des typologies est celle des fonds globaux ou macro, qui comprend à son tour une myriade d’approches et de styles. En pratique, les gestionnaires de ces fonds utilisent un peu toutes les techniques : positions longues et courtes sur tous les instruments financiers, y compris les matières premières et les contrats à terme ; les fonds macro “parient” sur les performances des économies de pays individuels ou de zones géographiques entières.
Ils représentent le type de hedge funds le plus connu des épargnants, mais aussi le plus volatil : les vicissitudes du fonds Quantum de George Soros sont bien connues, notamment les attaques sur la livre sterling et d’autres monnaies, mais aussi les pertes en bourse qu’il a encaissées à certains moments du marché.
D’autres types de fonds sont les fonds Short Sellers, basés uniquement sur la vente à découvert, et les fonds d’actions Long-Short, plus variés, similaires aux fonds susmentionnés mais avec une exposition plus prononcée au marché. Les fonds Long-Short peuvent être mondiaux (Global ou International) ou spécialisés par secteur (fonds sectoriels) ou encore, marchés émergents, actions européennes, etc.