Les actions européennes menacées par une correction ?

Les investisseurs craignent un cycle de « boom and bust » de l’intelligence artificielle, mais ne veulent pas prendre le risque de rester en dehors du maché. Lors des réunions de marketing organisées par Bank of America aux États-Unis, en Suisse et en Scandinavie, 80 % du temps consacré aux discussions a porté sur l’explosion des investissements en capital (capex) liés à l’IA, 15 % sur les taux d’intérêt et 5 % sur le conflit au Moyen-Orient.

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La plupart des clients de la banque d’affaires américaine ont convenu que la forte croissance des investissements dans l’IA, d’une ampleur telle qu’elle ne se produit qu’une fois par génération, constitue l’élément distinctif de la phase actuelle du cycle économique et la clé pour en comprendre bon nombre d’aspects inhabituels.

Parmi ceux-ci, souligne Sebastian Raedler, stratège en investissements chez Bank of America, on trouve la résilience macroéconomique remarquable face aux nombreux chocs exogènes (l’indice PMI américain de cette semaine suggère que cette résilience pourrait même se transformer en véritable boom), la dynamique des bénéfices étonnamment forte (les cycles de dépenses d’investissement s’accompagnant souvent d’un boom des bénéfices, car les revenus et les coûts sont comptabilisés à des moments différents) et la récente hausse des taux (une croissance supérieure aux attentes incite les marchés à anticiper une orientation plus restrictive de la part des banques centrales).

Danser jusqu’à ce que la musique s’arrête

De nombreux clients reconnaissent que la plupart des grands cycles d’investissement portés par la technologie dans le passé ont suivi une tendance classique, passant de l’essor à l’effondrement. Le boom des data centers des années 2010 constitue une exception, caractérisée par des barrières à l’entrée élevées qui ont contribué à préserver le pouvoir de fixation des prix et, par conséquent, la rentabilité.

« Les clients ont partagé notre inquiétude selon laquelle le niveau élevé de concurrence entre les modèles au sein de la chaîne technologique de l’IA, révélateur de faibles barrières à l’entrée, génère ce type de pression sur les prix qui s’est avérée par le passé préjudiciable à la pérennité des cycles d’investissement en capital », souligne Sebastian Raedler.

Toutefois, la plupart des clients ont observé qu’il y avait peu de signes d’un renversement imminent des dépenses d’investissement dans l’IA, ce qui les a incités à conserver des positions anticipant une nouvelle accélération de ces dépenses, même si beaucoup ont souligné qu’ils étaient prêts à modifier leur positionnement si des signes indiquaient que l’essor commençait à s’essouffler.

Quand les bonnes nouvelles disparaissent

En revanche, les opinions des clients sur les taux ont été mitigées. La majorité a prévu une nouvelle poussée à la hausse des taux directeurs, bien qu’un nombre modeste de clients partage notre position en faveur d’une nouvelle phase de baisse des taux, compte tenu des rendements attractifs disponibles sur le marché.

On note également des signes indiquant que la hausse des taux sur les marchés obligataires commence à peser sur les actifs risqués et, dans le même temps, rend plus strictes les conditions de financement nécessaires à une nouvelle expansion des investissements dans l’IA, alimentée par des émissions obligataires massives.

L’allocation d’actifs de BofA

Cela étant dit, le stratège de BofA reste négatif sur les actions européennes et maintient une sous-pondération des titres cycliques par rapport aux titres défensifs : « la dynamique de la croissance mondiale et les révisions des bénéfices à l’échelle mondiale sont plus fortes que nous ne l’avions prévu et semblent de plus en plus correspondre aux conditions typiques des phases d’essor qui ont accompagné par le passé les grands cycles d’investissements en capital, entraînant des valorisations élevées des actifs, des primes de risque comprimées et des valorisations tendues des titres cycliques », prévient Raedler.

Tant que les anticipations concernant les investissements en capital liés à l’IA continueront de croître, les acteurs du marché continueront d’anticiper ce contexte macroéconomique favorable. Mais, dans la mesure où la solidité du contexte macroéconomique exerce une pression à la hausse sur les rendements réels des obligations, c’est-à-dire sur le taux d’actualisation utilisé pour évaluer les actions, cela limitera la mesure dans laquelle ce contexte pourra se traduire par de nouvelles hausses des prix des actifs risqués », précise l’expert de la banque d’affaires.

Et si l’un quelconque des obstacles à la poursuite de l’expansion des investissements liés à l’IA, parmi lesquels le risque pesant sur le pouvoir de fixation des prix, la hausse des coûts de financement, le déficit potentiel d’électricité nécessaire pour alimenter les nouveaux centres de données et l’opposition politique à la construction de ces infrastructures, venait à s’avérer un véritable frein, cela inverserait probablement bon nombre des dynamiques favorables qui ont soutenu les marchés ces dernières années, entraînant une croissance plus faible, une baisse des bénéfices des entreprises et une augmentation des tensions financières.

Dans ce cas, Raedler s’attend à une correction des actions européennes, même si celles-ci sont restées dans une large mesure en marge de l’essor mondial de l’IA. « Compte tenu de nos inquiétudes concernant une éventuelle déception sur le front de l’IA, combinées aux risques liés aux perturbations de l’approvisionnement énergétique dues à la guerre entre les États-Unis et l’Iran et à la possibilité d’une hausse des défauts de paiement dans un contexte de taux qui restent élevés plus longtemps, nous continuons à nous positionner en prévision d’une hausse des primes de risque par rapport aux niveaux très bas actuels », suggère Raedler.

Que se passerait-il si l’essor de l’IA venait à s’arrêter ?

Les estimations de BofA laissent entrevoir une baisse de 10 % des actions européennes, l’indice Stoxx 600 pouvant atteindre 580 points d’ici le deuxième trimestre 2027, ainsi qu’un recul supplémentaire de 6 % des valeurs cycliques européennes par rapport aux valeurs défensives, après la récente correction.

Raedler considère les valeurs des biens de première nécessité et les valeurs de qualité comme les actifs défensifs les plus intéressants, car elles pourraient bénéficier d’une éventuelle hausse des primes de risque en réponse à l’un des facteurs de risque mentionnés ci-dessus, tandis que les banques européennes présentent les valorisations les plus élevées parmi les valeurs cycliques.

Dans cette optique, il maintient une note « surpondérée » (surpondérer dans le portefeuille) sur ces huit secteurs : biens de consommation durables, agroalimentaire, télécommunications, immobilier, services publics, logiciels, industrie pharmaceutique et produits de consommation courante. Et parmi les pays, il privilégie l’Allemagne, la Suisse et la Grande-Bretagne, et sous-pondère l’Italie et l’Espagne.