L’idée est née après qu’une équipe internationale de scientifiques a réussi un exploit qui semblait impossible : lire pour la première fois un papyrus carbonisé par l’éruption du Vésuve en 79 apr. J.-C.. Les organisateurs ont décidé de faire appel à des chercheurs, des informaticiens et des experts du monde entier, afin d’accélérer le processus de déchiffrage et de faire connaître au monde entier le contenu de ces fragiles rouleaux noircis par le feu.
Le mystère des rouleaux d’Herculanum
Lorsque le Vésuve est entré en éruption, il n’a pas seulement frappé Pompéi. La ville voisine d’Herculanum a elle aussi payé un prix très lourd : plus de 300 personnes ont perdu la vie, entassées près de la côte dans l’espoir désespéré de trouver le salut par la mer. C’est précisément là que la chaleur extrême, estimée entre 400 °C et 500 °C, et le manque d’oxygène sous les coulées de cendres ont cristallisé la bibliothèque d’une somptueuse villa romaine.
Plus de 600 rouleaux de papyrus se sont transformés en fragiles cylindres de charbon, apparemment intacts mais impossibles à feuilleter. Au fil des siècles, toute tentative de les ouvrir à la main les a fait s’effriter, plaçant les chercheurs devant un dilemme difficile : risquer de les détruire pour les lire ou les laisser fermés à jamais.
L’IA à la rencontre de l’histoire
Les progrès technologiques de ces dernières années ont permis un tournant. Au lieu de toucher les papyrus, les chercheurs ont commencé à utiliser une sorte de scanner médical à très haute résolution. Cet appareil est capable de créer un modèle 3D parfait de l’ensemble du rouleau, sans avoir à l’ouvrir. Cependant, l’encre ancienne avec laquelle ils sont écrits est à base de charbon et possède la même densité que le papyrus brûlé. Aux rayons X classiques, les mots écrits à la surface sont donc totalement invisibles.
Grâce à l’intelligence artificielle, ce problème a également été résolu. Les experts ont réussi à entraîner des logiciels à reconnaître les moindres variations d’épaisseur laissées par l’encre. De cette manière, l’IA parvient à isoler virtuellement chaque couche, en les déroulant sur ordinateur et en affichant à l’écran les mots qui y sont inscrits.
Grâce à ces algorithmes, les chercheurs ont pu lire pas moins de 70 colonnes du texte d’un ouvrage intitulé « Sur les vices », écrit par le philosophe épicurien Philodème. De plus, un texte continu d’un mètre et demi de long, datant d’une période comprise entre 300 et 200 av. J.-C., a également été découvert. Il s’agit du texte le plus ancien jamais déchiffré grâce à ce système ; il traite d’éthique et d’art. L’utilisation de l’IA a permis de travailler à un rythme sans précédent : alors qu’il fallait auparavant des années pour comprendre ne serait-ce que quelques mots, il est aujourd’hui possible d’analyser un rouleau entier et d’en extraire 140 colonnes de texte en à peine 24 heures.
Le Vesuvius Challenge : un prix d’un million de dollars
Face à ces découvertes exceptionnelles, l’intérêt pour la bibliothèque d’Herculanum s’est accru et des chercheurs du monde entier se sont mis à travailler d’arrache-pied sur ces textes. Afin d’accélérer les travaux, le Vesuvius Challenge a donc vu le jour, un concours ouvert à tous et financé par de grands noms de la technologie, comme l’entrepreneur Nat Friedman.
Les organisateurs ont décidé de publier en ligne les données, y compris les numérisations 3D et les codes logiciels utilisés jusqu’à présent, en les mettant à la disposition de quiconque souhaite s’y essayer. Une récompense de 1 million de dollars est mise en jeu pour la première personne ou équipe qui parviendra à déchiffrer intégralement un nouveau papyrus de la collection. Cela a suscité un enthousiasme colossal, à tel point que des prix mineurs d’un montant total de 1 800 500 dollars ont déjà été attribués à des programmeurs et à des étudiants qui ont identifié les premiers mots.
Comment participer au Vesuvius Challenge et gagner jusqu’à 1 million de dollars ?
Le Vesuvius Challenge est officiellement entré dans la phase 2 et l’objectif actuel est d’automatiser le déroulement numérique des papyrus et d’améliorer le logiciel qui détecte l’encre cachée. Les phases suivantes, notamment les phases 3 et 4, serviront à lire l’ensemble des 300 rouleaux restants à Naples et, dans les années à venir, à inciter les institutions à reprendre les fouilles dans la Villa des Papyrus, où des milliers d’autres livres pourraient se trouver enfouis.
La participation au programme est ouverte à tous : il suffit de rejoindre la communauté sur Discord et de télécharger les données des scans 3D, en travaillant sous Python ou C. Les informations ici. Deux défis sont à relever :
Le déroulement (Unwrapping)
Le traçage des feuilles sur ordinateur prend encore trop de temps et coûte jusqu’à 5 millions de dollars par papyrus. C’est pourquoi le défi lancé consiste à trouver une solution pour automatiser le processus et en réduire les délais et les coûts.
La recherche de l’encre (Ink Detection)
Les logiciels actuels ont encore du mal à lire les nouveaux rouleaux de la collection en raison de la composition chimique différente de l’encre. Des récompenses de 60 000 dollars sont actuellement offertes à toute personne parvenant à identifier les 10 premières lettres ou le titre d’un nouveau papyrus.
Ces deux défis requièrent des compétences techniques considérables, mais la philosophie du Vesuvio Challenge est que chacun, d’une manière ou d’une autre, peut apporter sa contribution. C’est pourquoi, chaque mois, des « Prix du Progrès » sont décernés pour les contributions open source.
En fonction de l’utilité de votre code, vous pouvez gagner des récompenses en argent inspirées des pièces romaines : Gold Aureus (20 000 $), Denarius (10 000 $), Sestertius (2 500 $) et Papyrus (1 000 $). La seule véritable condition requise est de rendre votre code accessible à l’ensemble de la communauté…
