La réticence de M. Buffett à émettre des actions reflète sa vision du travail : créer de la valeur intrinsèque par action pour Berkshire. La partie « par action » de cette équation est essentielle ; la valeur des actions Berkshire serait probablement bien inférieure à son niveau actuel si M. Buffett avait émis un grand nombre d’actions pour financer des acquisitions au lieu d’utiliser les fonds générés en interne.
« Je préfère me préparer pour une coloscopie plutôt que d’émettre des actions Berkshire », a écrit M. Buffett dans sa lettre annuelle aux actionnaires de 2016.
Warren Buffett fêtera ses 95 ans le 30 août. Il prévoit de quitter son poste de directeur général à la fin de l’année, tout en restant président. Depuis qu’il a pris le contrôle de l’entreprise en 1965, le nombre d’actions Berkshire n’a augmenté que de 40 %, soit 1,4 million d’actions de classe A, les actions de classe B ayant été converties en actions de classe A équivalentes.
Les actions de classe A, les actions originales de Berkshire, sont passées d’environ 20 dollars en 1965 à environ 706 000 dollars.
La capitalisation boursière atteint 1 000 milliards
Une autre raison de l’augmentation limitée du nombre d’actions au fil des décennies est que M. Buffett refuse d’émettre des options sur actions, des actions restreintes ou toute autre forme de rémunération en actions pour les employés ou les dirigeants. Il ne l’a jamais fait. À l’inverse, de nombreuses entreprises technologiques émettent librement des actions à leurs employés. Leurs actionnaires subissent la dilution qui en résulte.
Les transactions financées par des fonds générés en interne sont à l’origine de presque toutes les acquisitions et investissements qui ont transformé Berkshire, une entreprise textile en difficulté, en la plus grande holding au monde, avec une capitalisation boursière de 1 000 milliards de dollars. Si l’on examine les principales acquisitions, les accords ont couvert divers secteurs, les assurances, les chemins de fer et les services publics d’électricité figurant parmi les plus importants. Burlington Northern Santa Fe a été en grande partie acquise en espèces en 2010. Buffett a acheté Geico entièrement en espèces en deux décennies.
Berkshire a construit son importante activité dans le secteur des services publics, Berkshire Hathaway Energy, sans émettre aucune action. Cette activité vaut probablement aujourd’hui près de 100 milliards de dollars.
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Les leçons pour l’avenir
Il y a eu des exceptions, comme l’a reconnu Buffett dans sa lettre de 2016. Sa « pire affaire » a été l’achat de Dexter Shoe pour 434 millions de dollars en actions en 1993, cédant environ 25 203 actions de classe A équivalentes. La valeur de Dexter, comme l’a écrit Buffett, « est rapidement tombée à zéro » et Berkshire a émis des actions aujourd’hui évaluées à environ 17 milliards de dollars. Buffett a qualifié Dexter de « erreur particulièrement grave ».
Buffett a également émis environ 272 000 actions pour acquérir la compagnie d’assurance General Re en 1998 pour 22 milliards de dollars. Bien que l’action Berkshire ait été très bien cotée à l’époque, Buffett a qualifié cette opération de « terrible erreur de ma part », car ces actions vaudraient aujourd’hui environ 190 milliards de dollars. Très souvent, les actionnaires de Berkshire ont bénéficié de l’attitude prudente de Buffett en matière d’émission d’actions.
Alleghany a bénéficié du traitement Buffett en 2022, lorsque Berkshire a proposé de racheter la société pour près de 12 milliards de dollars. Au cours des négociations, Buffett a insisté pour payer en espèces, rejetant les tentatives de la direction et du conseil d’administration d’Alleghany d’inclure une composante en actions afin de rendre l’accord plus avantageux sur le plan fiscal pour les actionnaires de longue date.
À l’avenir, il est probable que si Berkshire fait une offre sur Csx pour créer une deuxième ligne ferroviaire transcontinentale, après l’accord entre Union Pacific et Norfolk Southern, il s’agira d’une opération entièrement en espèces. Les 80 milliards de dollars potentiels en jeu ne poseraient pas de problème pour Berkshire, compte tenu de sa trésorerie de plus de 300 milliards de dollars.
Il y a là une leçon à retenir pour les autres entreprises : être prudentes dans l’émission d’actions et s’engager, comme Berkshire, à construire leur valeur intrinsèque.
