La succession à la tête de l’entreprise s’annonce comme l’une des plus suivies du monde des affaires américain. Après 60 ans à la tête de l’entreprise, Warren Buffett, âgé de 95 ans, passera le relais à Greg Abel, son successeur qu’il a personnellement choisi. Warren Buffett ne disparaîtra pas de la scène : il restera président et continuera à se rendre quotidiennement dans les bureaux d’Omaha pour offrir ses conseils. Cependant, l’entreprise ne sera plus la même.
Et il ne devrait pas l’être. Les admirateurs de Buffett auront peut-être du mal à l’accepter, mais cette transition arrive à point nommé. Ces dernières années, Buffett a ralenti son rythme et est devenu plus prudent. Les énormes réserves de liquidités de Berkshire ont freiné les performances ; Buffett a vendu des actions alors qu’il aurait dû en acheter ; et les acquisitions récentes n’ont pas été brillantes. En 2025, l’action Berkshire a progressé de 13 %, contre +16 % pour le S&P 500, et a sous-performé l’indice au cours des 3, 10 et 15 dernières années. Une performance peu conforme au style Buffett.
Entrée en scène de Greg Abel
Greg Abel, 63 ans, vétéran de Berkshire, est encore peu connu du grand public. Il a dirigé les activités énergétiques de l’entreprise avant de devenir vice-président et responsable du vaste secteur non assurantiel en 2018. Buffett lui fait confiance. Cependant, pour réussir, Abel ne pourra pas se contenter de suivre les traces de son mentor.
Si autrefois investir dans Berkshire signifiait investir dans Buffett, l’entreprise devra désormais prospérer comme une société « normale » et faire des choses qui n’étaient pas nécessaires jusqu’à présent : verser un dividende, organiser des conférences téléphoniques trimestrielles sur les bénéfices et peut-être indexer une partie de ses participations. Berkshire doit devenir une entreprise différente et doit valoriser les compétences de M. Abel.
« Abel possède une solide expérience opérationnelle et financière. Cependant, il n’a pas d’expérience dans la gestion professionnelle de portefeuilles et ne bénéficie pas de la crédibilité dont jouissait Buffett à Wall Street. » »affirme Cathy Seifert, analyste chez Cfra.
L’énorme héritage laissé par Buffett
La crédibilité de Buffett s’est construite en 60 ans et, malgré ses récentes faiblesses, il laisse Berkshire en excellente forme : une capitalisation boursière de plus de 1 000 milliards de dollars, près de 50 milliards de bénéfices après impôts provenant d’un groupe d’activités diversifiées, un portefeuille d’actions de 300 milliards dominé par Apple et American Express, et ce que Buffett appelle un bilan de type « Fort Knox » avec plus de 350 milliards de liquidités.
Berkshire est également le plus grand conglomérat au monde, à une époque où les conglomérats ne sont plus à la mode. La division principale est l’assurance dommages (property & casualty), qui représente un quart des revenus et environ la moitié de la valeur de l’entreprise, et comprend Geico, le troisième assureur automobile des États-Unis. D’autres secteurs clés sont couverts par Burlington Northern Santa Fe (l’une des deux grandes compagnies ferroviaires à l’ouest du Mississippi), Berkshire Hathaway Energy (services publics d’électricité avec gazoducs) et un important réseau d’intermédiation immobilière. Chacun de ces segments vaut probablement au moins 100 milliards.
Outre ses principales unités, Berkshire contrôle des dizaines d’autres divisions :
- Lubrizol (chimie),
- Pilot (aires de service pour camions),
- Precision Castparts (composants aéronautiques),
- ainsi que des entreprises telles que Dairy Queen, Duracell et NetJets, leader dans le domaine des jets privés fractionnés.
Dans une lettre de remerciement adressée aux actionnaires, Buffett a écrit que, dans l’ensemble, les activités de Berkshire ont «des perspectives légèrement meilleures que la moyenne, grâce à quelques joyaux non liés et de taille considérable».
Acquisitions décevantes et occasions manquées
Les performances récentes n’ont pas répondu à ces attentes. Lubrizol gagne aujourd’hui autant qu’en 2011, année de son acquisition pour 9,7 milliards. La participation dans Kraft Heinz vaut moins que les 9 milliards investis. Precision Castparts vaut aujourd’hui plus que les 37 milliards payés, mais cela a pris dix ans, et de nombreuses autres actions du secteur aérospatial auraient été plus rentables, notamment Boeing.
L’achat de Pilot pour 13 milliards semble correct, sans être exceptionnel. L’acquisition d’Alleghany en 2022 pour 12 milliards de dollars est l’une des rares opérations vraiment réussies. Rétrospectivement, investir ces 80 milliards dans un ETF sur le S&P 500 aurait été plus rentable.
Un géant peu technologique
Berkshire est une entreprise du XXe siècle sans division technologique importante. Les nouveaux investissements fructueux ont été rares, à l’exception des sociétés commerciales japonaises. Berkshire a vendu de nombreuses actions entre 2020 et 2022 à des prix bien inférieurs à ceux d’aujourd’hui, notamment JPMorgan et Wells Fargo.
Buffett a également encaissé 100 milliards de bénéfices provenant d’Apple, mais il aurait pu en tirer 50 milliards de plus s’il avait conservé sa participation. Les ventes d’Apple ont contribué à l’accumulation de plus de 350 milliards de liquidités.
« Berkshire a manqué la reprise du marché en accumulant des liquidités », explique Jim Shanahan, analyste chez Edward Jones.
Buffett ne part pas vraiment
Malgré tout, le départ imminent de Buffett suscite une certaine inquiétude. Depuis mai, lorsqu’il a annoncé de manière inattendue qu’il quitterait son poste de PDG à la fin de l’année, l’action Berkshire a sous-performé le S&P 500 de plus de 20 points de pourcentage. Une partie de la « prime Buffett » s’est évaporée. Depuis lors, Berkshire a reculé de 5 %, tandis que le S&P 500 a progressé de 20 %.
En plus de rester président, Buffett conservera une « quantité significative » d’actions Berkshire jusqu’à ce qu’Abel ait fait ses preuves. Il détient près de 14 % de l’entreprise, pour une valeur de 150 milliards, et contrôle 30 % des votes grâce aux actions de classe A. Il en donne environ 5 % par an.
Abel est un gestionnaire opérationnel compétent, et Buffett lui attribue le mérite d’avoir amélioré les performances des filiales. Dans une récente lettre de remerciement, Buffett a écrit qu’Abel est un « excellent gestionnaire, un travailleur infatigable et un communicateur honnête. Je lui souhaite un long mandat ».
Cependant, Buffett avait lui aussi Charlie Munger, le défunt vice-président de Berkshire, pour l’assister. Abel, quant à lui, n’a pas encore précisé sur qui il s’appuiera pour gérer le vaste empire Berkshire. Certains dirigeants clés pourraient bientôt prendre leur retraite, notamment Ajit Jain, 74 ans, responsable du secteur des assurances et conseiller de confiance de Buffett. Il pourrait prendre sa retraite dans un an ou deux.
Les remplaçants potentiels sont les dirigeants du secteur des assurances de Berkshire, Kara Raiguel de General Re et Joe Brandon d’Alleghany.
Il y a ensuite les gestionnaires d’investissements Todd Combs, 54 ans, et Ted Weschler, 64 ans, qui gèrent actuellement environ 10 % du portefeuille d’actions de 300 milliards de dollars. Lorsqu’ils ont rejoint Berkshire il y a plus de dix ans, Buffett a déclaré qu’ils prendraient la relève lorsqu’il se retirerait, mais il a ensuite déclaré lors des assemblées générales annuelles qu’Abel devrait gérer le portefeuille, soulevant des questions sur le rôle futur de Weschler et Combs.
Combs a également dirigé Geico, la division d’assurance automobile de Berkshire, pendant six ans, mais cette fonction, qui devait être temporaire, pourrait toucher à sa fin avec la renaissance financière de Geico au cours des deux dernières années.
Un éventuel changement de stratégie
Buffett a déclaré que si Berkshire ne parvient pas à surpasser le marché, autant investir dans un ETF sur le S&P 500. Abel pourrait indexer une partie du portefeuille. Il pourrait également nommer un directeur des investissements ou commencer à constituer un portefeuille obligataire plus similaire à celui des compagnies d’assurance traditionnelles. Aujourd’hui, Berkshire ne détient que 17 milliards d’obligations.
Abel doit renforcer sa crédibilité en acquérant davantage d’actions Berkshire. Il a investi environ 100 millions entre 2022 et 2023, et détient désormais environ 175 millions. Sa fortune totale avoisine probablement le milliard. Acquérir davantage d’actions constituerait un signal fort. Il devrait également organiser des conférences téléphoniques trimestrielles, fournir davantage d’informations et rendre plus transparents des secteurs tels que Lubrizol et Geico.
Une nouvelle histoire pour une nouvelle génération d’investisseurs
Buffett a déclaré qu’il existait trois millions de comptes d’actions Berkshire. Cependant, le public des investisseurs vieillit. Abel devra définir une nouvelle vision pour Berkshire sans Buffett. Elle pourrait ressembler à ceci :
« J’ai l’intention de m’appuyer sur la plateforme créée par Warren Buffett et d’utiliser les bénéfices substantiels de Berkshire pour des investissements, des acquisitions, des rachats et des dividendes. Berkshire sera une entreprise plus ciblée, avec une plus grande transparence financière, et conservera un bilan à toute épreuve. Je sais que je ne peux pas être Warren Buffett. Cependant, avec l’aide de nos talentueux dirigeants, j’améliorerai nos filiales et transformerai le plus grand conglomérat du monde en le conglomérat le mieux géré. Je souhaite attirer une nouvelle génération d’investisseurs et obtenir des rendements supérieurs à ceux du marché au fil du temps. »
Avec plus de 80 % de ses revenus provenant des États-Unis et un ensemble d’activités diversifiées, Berkshire reste l’équivalent le plus proche d’un fonds commun sur le marché boursier – et un investissement qui mérite toujours l’attention.
