Al-Kasim n’était pas un fonctionnaire en quête de fortune. C’était un géologue pétrolier de grand talent, qui avait grandi en Irak et suivi ses études à l’Imperial College de Londres grâce à une bourse offerte par le gouvernement irakien. Avant de s’installer en Norvège, il avait été l’un des rares ingénieurs irakiens à avoir fait carrière aux plus hauts échelons de la Iraq Petroleum Company, une société pétrolière toutefois dirigée par des cadres britanniques.
Son installation en Norvège n’était pas motivée par des raisons professionnelles, mais par une nécessité familiale. Son fils était né avec une paralysie cérébrale et la Norvège offrait certains des meilleurs traitements disponibles au monde pour cette pathologie. De plus, son épouse était norvégienne.
Une arrivée fortuite qui a changé le cours de l’histoire
Cet après-midi-là, le 28 mai 1968, alors qu’il attendait son train, Al-Kasim décida de se rendre dans les bureaux du ministère pour se renseigner sur les compagnies pétrolières actives dans le pays. Or, le personnel avait justement besoin de quelqu’un capable d’interpréter les données issues des nouveaux forages en mer du Nord. Lorsqu’ils comprirent quelle était sa spécialité, ils l’embauchèrent presque immédiatement.
Il passa les trois mois suivants à analyser à la main les données sismiques de 13 puits. À l’issue de ce travail, il était convaincu que la Norvège reposait sur un gisement gigantesque. Comme il l’admettrait peu après, il eut beaucoup de mal à faire partager son enthousiasme à ses collègues, convaincus qu’il n’y avait aucune chance concrète de trouver du pétrole, du gaz ou du charbon sous le territoire norvégien.
Son expérience au Moyen-Orient lui avait appris quelque chose que peu d’experts occidentaux comprenaient vraiment : le plus grand risque pour un pays riche en pétrole n’est pas la rareté des ressources, mais la mauvaise gestion de l’abondance. Il avait vu de ses propres yeux comment plusieurs pays du Moyen-Orient avaient nationalisé leurs compagnies pétrolières dans l’espoir de se libérer de l’impérialisme étranger, pour finalement se retrouver avec des monopoles d’État capables de concentrer le pétrole, l’argent et le pouvoir entre les mains d’une poignée de personnes.
« Remplacer les monopoles des compagnies pétrolières internationales par un monopole d’État n’est pas une amélioration » a toujours soutenu Farouk Al-Kasim.
C’est pourquoi, avec un collègue, il a rédigé un document proposant la création d’une compagnie pétrolière d’État, Statoil, aujourd’hui Equinor, épaulée par un régulateur indépendant et fort : la Direction norvégienne du pétrole.
L’idée était d’éviter à la fois la domination privée des compagnies étrangères et le monopole public qui, ailleurs, avait déjà montré toutes ses limites. Les compagnies internationales auraient continué à opérer, mais l’État norvégien aurait pris des participations significatives dans chaque découverte, tout en développant des compétences techniques locales et en créant des emplois pour les citoyens norvégiens.
Al-Kasim voulait maximiser l’extraction, mais au profit de la collectivité. C’est pourquoi il a convaincu les compagnies pétrolières d’adopter des technologies très risquées pour l’époque, comme l’injection d’eau dans les gisements pour en augmenter la pression, allant jusqu’à menacer de retirer les licences d’exploitation à ceux qui s’y opposaient.
Résultat : aujourd’hui, les gisements norvégiens parviennent à récupérer en moyenne environ 46 % du pétrole présent, contre une moyenne mondiale d’environ 25 %.
C’est ainsi qu’il a créé le fonds souverain le plus riche au monde
Mais l’élément le plus durable de son héritage reste le choix de canaliser toutes les recettes issues de l’extraction du pétrole et du gaz vers un fonds souverain géré avec rigueur, au lieu de les laisser affluer directement dans l’économie nationale. Le gouvernement ne peut dépenser qu’un faible pourcentage de ce fonds : aujourd’hui, le plafond est fixé à 3 %, après avoir été ramené de 4 % initialement. Le reste est réinvesti dans des sociétés cotées en bourse à travers le monde.
Cette méthode de gestion a permis au fonds norvégien d’atteindre plus de 1 900 milliards de dollars, se rapprochant ainsi du seuil des 2 000 milliards. Selon certaines projections récentes, il pourrait même atteindre 3 000 milliards au cours de la prochaine décennie, un montant suffisant pour garantir l’avenir des retraites de 5,4 millions de Norvégiens lorsque les gisements seront épuisés.
Al-Kasim a tenté de proposer le même modèle à son pays d’origine, l’Irak, peu après la chute de Saddam Hussein. Mais le gouvernement irakien n’a jamais véritablement adopté cette méthode. La Norvège, en revanche, l’a fait. Et de ce choix est né l’un des plus grands patrimoines publics jamais constitués dans l’histoire moderne.
