Selon S&P Global Ratings, la hausse des dépenses de défense sur le Vieux Continent s’explique par le passage d’un multilatéralisme mené par les États-Unis à une instabilité géopolitique accrue. Cette dernière, dans le cas de l’Europe, est principalement due à la guerre entre l’Ukraine et la Russie qui dure depuis plus de quatre ans.
Une Europe à trois vitesses
Les dépenses totales ont déjà augmenté ces dernières années et la plupart des membres de l’OTAN se sont engagés à consacrer 3,5 % de leur PIB à la défense courante d’ici 2035, contre environ 2,1 % en 2025. Cela implique une augmentation annuelle moyenne de 0,2 %.
Mais le réarmement est une affaire nationale et les différents pays européens avancent à des rythmes différents, comme l’expliquent les experts de S&P : « Les budgets de défense augmenteront de manière inégale entre les nations européennes en raison de la fragmentation politique et fiscale ». L’étude identifie trois groupes distincts : l’Europe de l’Est est la région la plus active, avec la Lituanie et l’Estonie à 5,4 % du PIB, la Lettonie à 4,9 % et la Pologne à 4,8 %. Pour vous donner une idée de cette progression, il suffit de penser qu’en 2021, Varsovie ne consacrait « que » 2,2 % de son PIB à la défense.
Le deuxième groupe est représenté par l’Allemagne, qui se situe dans une fourchette intermédiaire avec 2,8 % du PIB en 2026 et une prévision d’atteindre 3,5 % d’ici 2029. La dernière catégorie est celle des « pays les plus réactifs, qui sont confrontés à des contraintes budgétaires et/ou à des priorités politiques contradictoires ». Dans cette dernière catégorie figurent la France, le Royaume-Uni, la Belgique et les pays d’Europe du Sud.
À qui profite le réarmement ?
Selon S&P, il est peu probable que les économies européennes tirent des avantages significatifs d’une augmentation des dépenses de défense, concentrées sur le personnel et les équipements importés : « Bien que les investissements dans la recherche et le développement, l’innovation, les infrastructures et les achats nationaux fournissent une impulsion économique plus importante, ils représentent actuellement moins d’un tiers des dépenses totales de défense ».
Au contraire, la hausse du PIB dans le secteur militaire pourrait aggraver les tensions budgétaires existantes et mettre sous pression la notation souveraine. Cela vaut tout particulièrement pour les pays disposant de faibles marges budgétaires, comme la France, l’Italie et le Royaume-Uni.
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À court terme, l’augmentation des dépenses de défense soutiendra la solvabilité des entreprises du secteur. « De solides réserves de liquidités et un faible niveau d’endettement offrent aux entreprises européennes du secteur de la défense, dotées d’une notation élevée, la flexibilité nécessaire pour distribuer des liquidités aux actionnaires ou réinvestir », expliquent les experts. « Toutefois, les dépenses d’investissement risquent d’être limitées en l’absence de programmes de défense à l’échelle européenne visant à promouvoir des leaders européens dans ce secteur, tandis que la préférence des gouvernements européens pour les fournisseurs nationaux et la prédominance des fournisseurs américains limitent encore davantage les perspectives de croissance. »
Du « dividende de la paix » à l’autonomie stratégique
Alors que le « dividende de la paix » des années 90 a généré de la croissance grâce à la démilitarisation, le passage à l’autonomie stratégique européenne pourrait produire des effets tout aussi profonds. La mesure dans laquelle cela profitera au crédit européen dépendra de l’efficacité avec laquelle les dépenses seront réorientées vers les marchés publics, les infrastructures et la recherche et développement au niveau régional, plutôt que vers les seuls coûts d’exploitation.
Et c’est précisément sur ce dernier point que les experts insistent : l’adoption de procédures communes d’approvisionnement et de distribution pourrait représenter un tournant décisif pour le continent, à condition toutefois que la coordination entre les différents États soit améliorée. « Mais les gouvernements nationaux restent néanmoins soucieux de préserver leur souveraineté en matière de défense », ajoute S&P.
En revanche, si l’Europe ne parvient pas à s’organiser en système cohérent, elle continuera à approvisionner les entreprises américaines, « ce qui compliquera les efforts visant à créer des coentreprises européennes à grande échelle dans le secteur de la défense et ralentira le développement de plates-formes d’armement de nouvelle génération », affirment les experts.
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