L’année 2024 a commencé par un record pour les États-Unis qui sonne l’alarme pour la résilience de la première économie mondiale. Pour la première fois, la dette du gouvernement américain a dépassé les 34 000 milliards de dollars. Les données publiées par le département du Trésor montrent que “l’encours total de la dette publique” a atteint 34 001 milliards de dollars le 29 décembre. Ce chiffre, qui quantifie la dette nationale, correspond au montant total des emprunts en cours du gouvernement fédéral américain.
Cette étape importante intervient trois mois seulement après que la dette américaine a atteint 33 000 milliards de dollars, tandis que le déficit budgétaire (la différence entre ce que le gouvernement dépense et ce qu’il reçoit en impôts) s’est creusé. Le débat sur la signification réelle de ce record pour l’économie la plus puissante du monde est ouvert. Les États-Unis risquent-ils une crise ou seront-ils capables de supporter un endettement aussi élevé ? Jusqu’à présent, la question n’a pas de réponse. La seule certitude est que le monde est entré dans l’année 2024 avec une dette qui n’a jamais été aussi élevée.
États-Unis : une dette nationale record
La dette nationale a franchi la barre des 34 000 milliards de dollars plusieurs années avant les projections antérieures à la pandémie. En janvier 2020, le Congressional Budget Office prévoyait en effet qu’elle dépasserait ce chiffre (en termes bruts) au cours de l’année fiscale 2029.
Toutefois, la dette a augmenté plus rapidement que prévu en raison de la pandémie qui a débuté en 2020 et qui a paralysé une grande partie de l’économie américaine. Le gouvernement a emprunté massivement sous la présidence de Donald Trump et de Joe Biden pour stabiliser l’économie et soutenir la reprise. Mais cette dernière s’est accompagnée d’une poussée de l’inflation, qui a fait grimper les taux d’intérêt et rendu plus onéreux le remboursement des dettes de l’État.
“Jusqu’à présent, Washington a dépensé de l’argent comme si nous avions des ressources illimitées”, a déclaré Sung Won Sohn, professeur d’économie à l’université Loyola Marymount. “Je pense que les perspectives sont plutôt sombres”, a-t-il ajouté.
En juin dernier, le Congressional Budget Office a calculé, dans son estimation sur 30 ans, que la dette publique atteindrait le niveau record de 181 % du PIB en 2053.
Le nouvel objectif d’endettement (un record négatif inquiétant pour les caisses américaines) intervient alors que les législateurs se préparent à une épreuve de force fiscale sur les niveaux de dépenses au cours de la nouvelle année. Les coûts d’emprunt du gouvernement ont augmenté en raison de la hausse des taux d’intérêt de la Réserve Fédérale, les dépenses sont restées supérieures aux niveaux d’avant la crise et les recettes fiscales ont chuté au cours de l’année écoulée, ce qui a aggravé les perspectives budgétaires du pays.
Le président Biden a accusé les réductions d’impôts du GOP d’avoir ajouté des milliers de milliards au déficit, tandis que les républicains du Congrès accusent les mesures de dépenses adoptées par les démocrates d’avoir contribué à l’augmentation de la dette.”Atteindre 34 000 milliards de dollars nous rappelle une fois de plus à quel point notre situation budgétaire est insoutenable. Nous ajoutons 2 000 milliards de dollars à notre dette chaque année, alors que le taux de chômage est proche de son plus bas niveau historique“, a déclaré Marc Goldwein, vice-président du Comité pour un budget fédéral responsable, un groupe de réflexion basé à Washington.
“Si nous nous endettons autant en période de prospérité, les choses risquent de se gâter en période de crise, et nous ne pourrons pas toujours faire croître notre dette plus vite que notre économie”, a-t-il averti.
Crise ou résilience ? Le défi de la dette américaine
La dette nationale ne semble pas être un fardeau pour l’économie américaine à l’heure actuelle, car les investisseurs sont prêts à prêter de l’argent au gouvernement fédéral. Ces prêts permettent au gouvernement de poursuivre ses dépenses sans avoir à augmenter les impôts, selon un article d’APnews.
Toutefois, l’évolution de la dette au cours des prochaines décennies pourrait mettre en péril la sécurité nationale et d’importants programmes fédéraux, notamment la sécurité sociale et Medicare, qui sont devenus les principaux moteurs des dépenses publiques prévues pour les années à venir. Les acheteurs étrangers de la dette américaine (tels que la Chine, le Japon, la Corée du Sud et les pays européens) ont déjà réduit leurs avoirs en bons du Trésor. Une analyse de la Fondation Peterson indique que les avoirs étrangers en titres de la dette américaine ont atteint un sommet de 49 % en 2011, mais sont tombés à 30 % à la fin de l’année 2022.
“À l’avenir, la dette continuera de grimper en flèche, car le Trésor prévoit d’emprunter près de 1 000 milliards de dollars supplémentaires d’ici à la fin du mois de mars”, a déclaré Michael Peterson, directeur général de la Fondation Peterson. “L’augmentation de la dette, année après année, devrait être un signal d’alarme pour tout politicien soucieux de l’avenir de notre pays”. En général, les économistes sont très divisés sur le danger que représente la dette fédérale. Certains experts estiment qu’elle menace la santé budgétaire globale du pays, tandis que d’autres pensent que le gouvernement fédéral dispose d’une grande capacité d’emprunt sans risquer de provoquer une crise économique.
2024 : année d’avertissement ?
L’économie a connu une croissance rapide au cours des derniers trimestres, ce qui rend la croissance de la dette moins importante, car l’argent emprunté représente toujours une part plus faible de la production économique du pays. “Il est important de replacer les chiffres de la dette dans leur contexte : l’économie est en croissance, elle est forte, et nous devons la considérer par rapport à nos ressources”, a déclaré Claudia Sahm, qui a travaillé comme chercheuse à la Réserve Fédérale. “Ce n’est pas le signe d’une crise imminente ; c’est peut-être quelque chose que nous devons aborder ; mais nous ne sommes pas dans une crise de la dette”.
2024 semble donc être une année d’avertissement pour les États-Unis, plutôt que de défaite. Toutefois, le risque est à long terme si la dette continue d’augmenter à des niveaux inexplorés. Un endettement accru pourrait exercer une pression à la hausse sur l’inflation et maintenir les taux d’intérêt à un niveau élevé, ce qui pourrait également accroître le coût du remboursement de la dette nationale. Et comme le problème de la dette évolue avec le temps, les choix pourraient devenir plus restrictifs pour la population à mesure que les coûts de la sécurité sociale, de Medicare et de Medicaid dépassent les recettes fiscales.
